Tarutul, neredeyse bira bardağı büyüklüğündeki fincanın içindeki çayı eline aldı.
"Evet. At kafalarını arıyorlardı."
"Hımm..."
Ayrılmadan önce Raven, askerlerine, ork bölgesine yapmayı planladığı ziyareti duyuran mektubun ekinde bir ok atmasını emretmişti. O zamandan beri, centaur'un bölgesine kimsenin girmesi emrini vermemişti.
Bu şu anlama geliyordu:
"Dışarıdan gelen..."
"Evet. Yanlarında bir büyücü de vardı. Kentaurun topraklarına gitmeden önce varlıklarını sildiler. Bu yüzden ancak ormandan çıktıklarında bunu anlayabildim."
"Hımm..."
Bu ciddi bir durumdu ve Raven'ın alnı düşünceyle buruştu. Ancona Ormanı'nı kontrol eden iki ırk orklar ve centaurlardı. Bu yüzden Raven, ork savaşçıları da yanındayken, beklenmedik ziyaretçilere karşı ormanın dışında izci olarak griffonları uçuruyordu. Ancak griffonlar hiçbir zaman şüpheli bir şey bildirmediler ve bir druid olan Tarutul, sonuna kadar onların varlığından haberdar değildi. Silahlı bir kuvvet Ancona Ormanı'na gizlice girip çıkmıştı.
"Herhangi bir sembol taşıyorlar mıydı? Veya onları tanımlayacak herhangi bir şey olabilir mi?"
"Büyücü dışında hiç de değil. Ekipmanlarının hepsi de çok farklıydı. Sadece..."
Tarutul sanki bir şey hatırlamış gibi duraksadı ve devam etmeden önce çayını içti.
"Gruba liderlik eden iri adam, dev kafatasından yapılmış bir miğfer takıyordu."
"……!"
Raven, Tarutul'un sözleriyle sarsıldı.
"Ben, Tarutul, Ancona Ormanı'na yerleşmeden önce bir yerden bir yere gittim ama ilk kez dev kafatasından yapılmış miğfer takan bir insan görüyorum..."
Raven oturduğu yerden fırladı. Tarutul'un sözlerini artık duyamıyordu. Kolları ve bacakları titremeye başladı. Tırnakları sıkılı yumruklarındaki avuç içine battı. Gözlerini kocaman açarak havaya baktı. Alan Pendragon olarak yeniden doğduğu günden beri unutmadığı isim. Bir gün, her gece uyumadan önce yüzleşmeye yemin ettiği isim. Raven Valt'ın ölümünden birkaç dakika önce vücudunun kana bulandığını gördüğü insanın adı.
"Bal...tai..."
Bu kesindi.
Dünyada devin kemiklerinden yapılmış miğferi olan tek bir kişi vardı. Şeytani ordunun lideri Baltai'ydi. Pendragon bölgesini, Ancona Ormanını ziyaret etmişti.
Raven'dan öfke ve öldürücü irade yayılıyor. Ejderhanın ruhu, hem Raven Valt hem de Alan Pendragon olan adamın omzunun ve başının üzerinde cisimleşti.
Büyük masa ve çay fincanları yerlerinde tıngırdadı.
"Kuuuu...!"
Karuta ve Kratul devasa çerçeveleriyle çömeldiler. Tarutul bile kendisinden çok daha küçük olan insandan yayılan müthiş ruh karşısında ürperdi.
Belki de ivmeyi hisseden, ağacın tepesinde olması gereken Soldrake sessizce odaya geldi. Orklar ormanın koruyucu tanrılarını selamlamak için büyük bir telaşla yerlerinden kalktılar. Ancak Raven çevresini kavrayamıyordu ve Soldrake'in gelişinden habersizdi. Gözleri sürekli olarak mavi bir parıltı yayıyordu.
[Ray.]
Alçak, sakin bir ses Raven'ın kulağına ulaştı.
Raven irkildi. Soldrake elini yanağına doğru uzattı ve yavaşça okşadı. Serin enerji, ferahlatıcı bir aromayla Raven'ın yüzüne dolandı.
Raven'ın çılgınca atan kalbi yavaş yavaş sakinleşti ve kalbinin ve vücudunun kontrolünü ele geçiren çılgın gaddar enerji, hiçbir iz bırakmadan ortadan kayboldu.
"Ha..."
Raven iç geçirmeye benzer şekilde derin bir nefes verdi ve ardından sandalyesine çöktü.
"Kuheuk!"
Karuta ve Kratul rahat bir nefes alarak yere yığıldılar.
[Ray, iyi misin?]
"Ha... sanırım iyiyim."
Raven sorusuna cevap verdikten sonra bile Soldrake'in eli yerinden kımıldamadı. Soldrake başkalarına karşı kalpsizce soğuktu ama Raven'a karşı bakışları son derece sıcaktı.
Yavaş bir sesle konuştu.
[Ray, bir anlık öfkenin ruhunu ve bedenini ele geçirmesine izin veremezsin. Kontrol edilemeyen öfke, Ray'in zihnini İblis Tanrı'nın uçurumuna hapsedebilir. Ray özeldir. Her şeyden önce sen benim için özelsin. Ben sadece Ray'in şu anda olduğu kişi olarak kalmasını istiyorum.]
Soldrake'in sözleri son derece samimi ve sıcaktı.
Raven yanağında olan elini sıktı.
"Teşekkür ederim Sol..."
Soldrake'in eli yavaşça yanağından düştü. Biraz utanan Raven sessizce ellerini geri çekti. O sırada odaya birisi koştu.
"Lordum, sanırım dışarı çıkmalısınız.
Raven, Isla'nın sözleri karşısında başını eğdi.
"Nedir bu?"
"Bir grup at adam bu köye doğru gidiyor. Hepsi silahlı."
"Kuha?"
Karuta ve Kratul ayağa fırladılar. Kentaurları ezmek için şehrin dışına koşmaya hazır görünüyorlardı. Raven normalde ikisini durdururdu ama bu sefer farklıydı.
"Sol, biliyor muydun?"
[Evet. Ama Ray bazı hiç kimseden daha önemli o yüzden bundan bahsetme zahmetine girmedim.]
Orklar ya da centaurlar, hiçbiri Soldrake'in dikkatini çekecek kadar önemli değildi. Onun tek bir ilgi alanı vardı: Raven.
"Anlıyorum. O zaman bu konunun dışında kalabilir misin?"
[Eğer Ray'in istediği buysa. Ama Ray'i tehdit ederlerse…]
Çatlak.
Raven boynunu sağa sola çevirdi, sonra tüyler ürpertici bir sesle konuştu.
"Hayır, bu olmayacak."
Başını çevirdi.
"Plan değişikliği. Karuta, Isla. Birini canlı bırak. Konuşabildikleri sürece sorun yok. Bugünden itibaren centaurlar Ancona Ormanı'ndan silinebilir."
"Nasıl istersen."
"Kuwoo!"
Kayıtsız bir cevap ve güçlü bir onaylama aynı anda duyuldu.
***
Ancona Orkları yoğun bir şekilde hareket ediyordu. Dişi orklar ortalama yetişkin erkeklerden çok daha güçlüydü. Arbaletlerini nişan almak için dallara ve kök bariyerlerine tırmandılar. Tam plaka zırhlar ve demir topuzlarla silahlanmış savaşçılar, ahşap girişin arkasında sıraya girdi.
Orman hava saldırıları için uygun bir yer değildi, bu yüzden Isla ve griffonlar büyük ağacın tepesinde hazır bekliyorlardı.
Elbette Kazzal zaten bir yere saklanmaktan korkmuştu.
Bum.
Ahşap kapı açıldı ve Raven ata binerek şehirden çıktı. Soldrake onun üzerinde süzülerek nöbet tutuyordu.
Yeri sarsan gürültü daha da arttı. Kısa süre sonra düzinelerce at adam ormandan dışarı fırlayarak kısa ağaçları ve çalıları devirdi. Sentorların üst gövdesi insan, alt gövdesi ise at gibiydi. Nispeten büyüktüler. Raven'ın atı oldukça büyüktü ama centaurlarla karşılaştırıldığında bir taya benziyordu.
Ancak Raven zaten ork savaşçıların ve griffonların insanlık dışı boyutlarına maruz kalmıştı, bu yüzden onları ilk kez görmesine rağmen centaurlar karşısında ne şaşırdı ne de korktu. Artık Raven için önemli olan tek şey, önünde cirit ve uzun yay tutan yarı insan, yarı attan oluşan grubun Baltai ile bir ilgisi olmasıydı.
Bir kişi dışında tüm centaurlar kahverengiydi.
Bir sentorun diğerlerinden farklılaşan parlak siyah bir yelesi vardı. Yavaş yavaş öne çıktı. Bilinmeyen bir malzemeden yapılmış altın bir uzun yay tutuyordu ve ayrıca iki kaslı ön ayağında insan büyüklüğünde dört büyük mızrak vardı. Kulakları sivriydi ve yüz hatları oldukça erkeksiydi.
Siyah yeleli at adam, Raven ve Soldrake'i görünce şaşkın bir ifadeye büründü.
Ama belki de militan bir ırk olma doğaları nedeniyle centaur, Soldrake'e yalnızca hafif bir selam verdi.
"Arios. Ancona Ormanı'nın koruyucusu, ormanın koruyucu tanrısını selamlıyor."
Erkeksi görünümünün aksine ses tonu yüksek ve netti. Ancak centaurun sözlerini anlayamayan Soldrake, Arios'a kayıtsız gözlerle baktı. Görünüşe göre Arios, Soldrake ile iletişim kuramayacağını zaten biliyordu ve bakışlarını Soldrake'in yanında duran Raven'a çevirdi.
"Genç insan, sen bu neslin Pendragon'u musun?"
Tavrı Soldrake ile konuştuğu zamana kıyasla kibirliydi. Acı düşmanlık Arios'un sesini lekeledi.
"Ha...!"
Raven derin bir nefes aldıktan sonra doğrudan Arios'a baktı ve dudaklarını açtı.
"Bu zayıf at piçi bu kadar çok saman yediği için delirmiş olmalı."
"N, ne...?"
Arios'un alnı kırıştı. Ancak Raven'ın işi henüz bitmemişti.
"Sen, saçmalık. Üzerinde yürüdüğünüz toprakların kimin olduğunu unuttunuz mu? Kuş beyinli insanlar bile biliyor ama siz bilmiyor musunuz? Benim. Ben, Alan Pendragon, bu arazinin sahibiyim. Ancona'da yalnızca benim iznim olanlar ikamet edebilir. Bu, şu anda buraya yalnızca Ancona Orklarının girmesine izin verildiği anlamına geliyor. Ama önümde saçmalık söylediğin için kimden izin aldın... hayır, saçmalık?"
"……!"
Irk ne olursa olsun, çok sert darbe aldığında herkesin zihni çalışmayı durdurmuş gibi görünüyordu. Raven'ın sözleri Arios ve diğer at adamların onların yerinde suskun kalmasına neden oldu. Ama bu sadece kısa bir süre içindi.
"Hayır! Bu kibirli insan piçi!"
At çığlığına benzer bir ses yankılandı.
"Bu orman bizim! Koruyucu tanrı gelmeden önce ve siz Pendragon'lar gelmeden çok önce, bu toprak bize, toprak tanrısına tapanlara aitti! Bu toprakların size ait olduğunu iddia etmeye cüret ediyorsunuz ama bu topraklara orklar getirdiniz! Siz Pendragonlar! Üstelik bizi toprak tanrısının kutsal ağacının önündeki aşağılık orklarla karşılaştırmaya nasıl cesaret edersiniz?"
Irk ne olursa olsun, dine fazla kapılmak insanları akıllarından çıkarıyor gibi görünüyordu.
"Ne dedin sen, seni at orospu çocuğu?"
"Kuuuhhhhhh!"
Arios'un sözleri orkların yoğun tepkisini tetikledi. Duvarların üzerinde ve ahşap kapının arkasında duran öfkeli orklar, Ork Korkusunu kontrol edilemeyen bir ateş gibi dışarı attılar.
"Hayır!"
"Kuuuuuek!"
Atın domuzu andıran kişnemeleri ve ciyaklamaları ormanda yankılanıyordu. Her iki ırk da aynı derecede militan ve savaşçıydı. Şiddetli bir soğuklukla karşı karşıya gelirken her iki taraf da acımasız değildi. Raven Dul'un Çığlığı'nı kınından çıkardı ve onu havaya kaldırdı.
Kahretsin!
Kılıçtan buz gibi bir ışık huzmesi yayıldı ve tüyler ürpertici bir ses iki kabilenin öfkeli enerjisini delip geçti. Her iki kabile de gaddar enerjinin izlerini de içeren kılıç çığlığı üzerine geri çekildi. Raven kılıcını Arios'a doğrulttu ve soğuk bir sesle konuştu.
"Sen, at piçi. Az önce ne dedin? Orkları buraya Pendragonlar mı getirdi? O zaman sana bir soru sorayım. Benim iznim olmadan Pendragonların ülkesine, Ancona Ormanı'na insanları getirenler kimlerdi?"
Nefes al…!
Arios şaşkın bir ifadeye büründü.
"Neden? Dilini mi kaybettin? Neden sana başka bir şey söylemiyorum? Grupta dev kafatasından yapılmış bir miğfer takan bir adam vardı, değil mi? Onun kimliğini biliyor musun?"
"T, bu..."
Arios'un telaşı daha da arttı. Pendragon insanı, insanların ormana girdiğini biliyordu ama aynı zamanda her birinin benzersiz görünüşünü de biliyordu. Bu şu anlama geliyordu…
"İmparatorluk ordusunun çöpçüsü. Şeytani ordunun komutanı Toban Baltai. Yanılıyor muyum? Ve üzerindeki cirit, bir insan demircinin işi. Arkandakilerin tuttuğu arbaletler imparatorluk ordusundan. Değil mi?"
"…..."
Arios tamamen sessizleşti. Sentorlar gururlu bir ırktı ve yalan söylemiyorlardı. Deneseler bile her şeyin arkasını görme gücüne sahip bir ejderhanın önünde işe yaramazdı.
Raven, Arios'a doğrultulan kılıcı yavaşça indirdi.
"Ha..."
Hafif bir nefes verdi. Raven'ın ağzının çevresinde soğuk, zalim bir gülümseme oluştu.